Londres. 15/06/07. Noticias24horas.com. El consumo de agua contaminada por arsénico podría estar causando cáncer en unos índices semejantes al del tabaquismo pasivo. Un estudio realizado en el norte de Chile, una de las zonas más contaminadas del mundo, muestra que entre el 5 y el 10% de los habitantes murieron por contaminación por arsénico, en su mayoría por cáncer de pulmón y de vejiga.

Según el profesor Allan Smith, epidemiólogo de la Universidad de Berkeley, en California (EE UU), se trata de “la tasa de mortalidad más elevada provocada por algo en el medio ambiente en el mundo” y añade, según informa el diario The Independent, que “el problema con el arsénico es que es incoloro e inodoro, no como otras causas del cáncer de pulmón como el humo de los cigarrillos”.

Smith ha investigado durante 15 años los efectos en el norte de Chile de las aguas contaminadas con mercurio de forma natural, ya que estos ríos se originan así en los Andes. Pero en muchos lugares del mundo, los niveles de arsénico en el agua potable superan los máximos de 10 microgramos por litro que fija como límite la Organización Mundial de la Salud.

De acuerdo con sus estudio, los índices de cáncer en esta zona de Chile eran casi tres veces superiores que en otras partes del país incluso más de 20 años después de que los niveles de arsénico comenzaran a descender lo que, según Smith, demuestra que “los riesgos de la exposición a arsénico concentrado son extraordinariamente altos y que duran durante mucho tiempo, tanto tras la exposición inicial como después del fin de la exposición”.

Examinar todos los pozos

Este investigador advierte de que es necesario examinar todas las fuentes de agua, porque un pozo puede no estar contaminado mientras que uno próximo sí lo está. Entre los países más afectados por esta contaminación se encuentran Bangladesh, Pakistán, Irán, Nepal, Camboya, Vietnam y algunas partes de Estados Unidos, como el estado de Nevada, donde se han encontrado pozos privados con niveles de contaminación de hasta 1.000 microgramos por litro.

Smith advierte de que “en niveles inferiores a 50 microgramos por litro, el riesgo puede ser parejo al del tabaquismo pasivo, lo que supone uno de cada cien cánceres. Pero no hemos conseguido probarlo y podemos no lograrlo porque es difícil encontrar gente que sólo haya bebido agua con un nivel de 50 microgramos de arsénico durante 30 ó 40 años”.

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